Le fourrage constitue un élément essentiel de l'alimentation des chevaux, fournissant l'essentiel de leurs besoins énergétiques, en protéines et en fibres. De nombreuses options de fourrage sont disponibles, et le choix du meilleur pour votre cheval dépend de plusieurs facteurs clés, notamment sa race, son âge, son niveau d'activité et son état de santé.
Types de fourrage pour chevaux
Foin
Le foin est le type de fourrage le plus courant pour les chevaux. Il est composé d'herbes séchées et existe en plusieurs variétés, chacune ayant ses propres caractéristiques nutritionnelles.
- Fléole des prés : Riche en énergie et en protéines, idéal pour les chevaux de travail et de sport, comme les chevaux de saut d'obstacles ou de dressage.
- Luzerne : Plus riche en protéines et en calcium que le fléole, elle convient aux chevaux en croissance, aux juments gestantes et allaitantes, ainsi qu'aux chevaux nécessitant un apport supplémentaire en protéines. Par exemple, un poulain de race Paint Horse de 6 mois aura besoin d'une alimentation riche en luzerne pour soutenir sa croissance rapide.
- Trèfle rouge : Riche en protéines et en minéraux, ce type de foin est adapté aux chevaux de travail et aux chevaux de selle ayant un niveau d'activité élevé.
La digestibilité du foin est influencée par l'âge de la plante, les conditions de croissance et le processus de séchage. Un foin de qualité supérieure est identifiable par sa couleur verte, son odeur agréable et sa texture douce.
Par exemple, un cheval de course pur-sang de 500 kg aura besoin d'environ 1,5 kg de foin de luzerne par jour, tandis qu'un cheval de randonnée de 450 kg aura besoin d'environ 2 kg de foin de fléole des prés. Il est important de consulter un vétérinaire ou un nutritionniste pour déterminer les besoins spécifiques de votre cheval en fonction de sa race, de son âge et de son niveau d'activité.
Pâturage
Le pâturage représente une source naturelle de fourrage pour les chevaux. Les pâturages permanents offrent un accès continu à l'herbe, tandis que la rotation de pâturage permet de maintenir la santé du pâturage et de fournir une variété de plantes aux chevaux.
Cependant, le pâturage comporte des risques. Les maladies parasitaires, la laminite et les intoxications alimentaires peuvent affecter les chevaux qui pâturent. Une gestion appropriée du pâturage est essentielle pour assurer un apport nutritionnel optimal et prévenir les problèmes de santé.
Par exemple, un pâturage de 1 hectare peut accueillir 2 à 3 chevaux adultes pendant la saison de croissance. Une rotation de pâturage permet de laisser le pâturage se reposer pendant une période de temps, ce qui permet aux plantes de se régénérer et de réduire la concentration de parasites.
Autres types de fourrage
En plus du foin et du pâturage, d'autres types de fourrage existent pour les chevaux.
- Céréales : L'avoine et l'orge, des céréales couramment utilisées comme complément alimentaire pour les chevaux, sont riches en énergie mais pauvres en fibres.
- Pellets de luzerne : Les pellets de luzerne, un fourrage concentré pratique à stocker et à distribuer, sont riches en protéines et en minéraux.
- Produits à base de luzerne : Une variété de produits à base de luzerne, comme les granulés, les cubes et les flocons, peuvent être utilisés comme complément alimentaire pour les chevaux.
Ces alternatives au foin et au pâturage peuvent être utiles pour fournir des nutriments spécifiques ou compléter l'alimentation des chevaux en cas de manque de foin ou de pâturage disponible.
Facteurs de sélection du fourrage
Besoins nutritionnels du cheval
Les besoins nutritionnels d'un cheval varient en fonction de son âge, de son niveau d'activité, de son état physiologique (gestation, lactation, croissance) et de sa race. Il est crucial de comprendre les besoins spécifiques de votre cheval pour choisir le type de fourrage le plus adapté à ses besoins.
Par exemple, un poulain en croissance a besoin de plus de protéines et de calcium qu'un cheval adulte. Un cheval de sport de race Quarter Horse participant à des épreuves de barrel racing a besoin d'une alimentation riche en énergie et en protéines pour soutenir son niveau d'activité élevé, tandis qu'un cheval de retraite de race Arabe aura besoin d'une alimentation plus faible en calories.
Qualité du fourrage
La qualité du foin est un facteur crucial à prendre en compte lors de la sélection du fourrage. Un foin de bonne qualité se caractérise par une couleur verte, une odeur agréable et une texture douce. Il doit être exempt de poussière, de moisissures et de corps étrangers.
La qualité du foin est également déterminée par sa teneur en nutriments et sa digestibilité. Un foin de qualité supérieure est riche en protéines, en énergie et en fibres. La digestibilité du foin est influencée par l'âge de la plante, les conditions de croissance et le processus de séchage.
Coût et disponibilité
Le coût et la disponibilité du fourrage varient en fonction de la région géographique, de la saison et de l'offre et de la demande. Il est important de comparer les prix des différents types de fourrage et de trouver un fournisseur fiable qui propose un foin de qualité à un prix raisonnable.
Par exemple, le foin de luzerne est généralement plus cher que le foin de fléole, mais il est également plus riche en nutriments. Il est essentiel de peser les avantages et les inconvénients de chaque type de fourrage en fonction de votre budget et de vos besoins spécifiques.
Conseils pratiques pour la gestion du fourrage
Stockage du foin
Le stockage du foin est essentiel pour préserver sa qualité et sa fraîcheur. Le foin doit être stocké dans un endroit sec et ventilé, à l'abri de l'humidité et des rongeurs. Il est important de prendre des mesures de sécurité incendie pour prévenir les risques d'incendie.
Pour un stockage optimal, il est recommandé d'utiliser des ballots de foin enveloppés dans un film plastique, ce qui permet de limiter l'exposition à l'humidité et aux parasites. Il est également important de vérifier régulièrement le foin pour détecter d'éventuels signes de moisissure ou de détérioration.
Distribution du fourrage
La quantité et la fréquence de distribution du fourrage dépendent des besoins du cheval. En général, les chevaux doivent avoir un accès continu à du foin de bonne qualité. La distribution du foin peut être effectuée dans des mangeoires ou directement au sol.
Pour éviter le gaspillage et maintenir une bonne hygiène, il est recommandé de distribuer le foin en plusieurs repas par jour, en adaptant les quantités aux besoins de chaque cheval.
Transitions alimentaires
Il est important de faire des transitions alimentaires progressives lors du changement de type de fourrage. Les changements brusques d'alimentation peuvent provoquer des problèmes digestifs chez les chevaux. Il est recommandé de mélanger le nouveau fourrage progressivement avec l'ancien sur une période de 7 à 10 jours.
Par exemple, si vous souhaitez passer d'un foin de fléole à un foin de luzerne, commencez par mélanger 10% de foin de luzerne à 90% de foin de fléole, puis augmentez progressivement la proportion de foin de luzerne chaque jour jusqu'à atteindre 100% de foin de luzerne.
Choisir le meilleur fourrage pour votre cheval est crucial pour sa santé et son bien-être. En prenant en compte ses besoins nutritionnels spécifiques, la qualité du fourrage, le coût et la disponibilité, vous pouvez garantir que votre cheval reçoit l'alimentation optimale pour une vie saine et active.